Créée en 1955 par des directeurs de salles et des critiques de cinéma, l’Association Française des Cinémas Art et Essai, qui a obtenu un statut officiel grâce à André Malraux et à l'engagement permanent de Jean Lescure, Président emblématique de l'AFCAE, fédère un réseau de cinémas de proximité indépendants et d’associations territoriales, implantés partout en France, des plus grandes villes aux zones rurales.

Par leurs actions individuelles et collectives, ils participent au développement de la diversité cinématographique et à l’aménagement culturel et social du territoire.

Depuis sa création, l’AFCAE s’organise autour de trois objectifs fondateurs :

• la défense du pluralisme des lieux de diffusion cinématographique, indispensable au maintien de la diversité de l’offre de films et à l’aménagement culturel du  territoire,
• Le soutien du cinéma d’auteur, en favorisant la rencontre entre les films Art et Essai et le public,
• la formation des publics, notamment des plus jeunes.

L’AFCAE, mandatée par le CNC (Centre National du Cinéma), est notamment en charge de la procédure de recommandation des films.